1861年，咸丰皇帝驾崩，慈禧发动“辛酉政变”，夺取了清朝的掌控权，一直到去世时才放手，长达48年。慈禧太后作为大清最高权力的持有者，平日里作威作福，挂在嘴边，无比瘆人的一句话是：谁让我一时不痛快，我就让谁一世不痛快。

1894年阴历十月初十，这是重要且不平常的一天，因为慈禧太后要过60大寿了。北京城里的大小官员像发了疯似的，想尽法子去捞钱，以便给慈禧太后送上一份厚礼，博取这位女皇的欢心。

因此，不论京官还是各地的封疆大吏，他们一边发了疯似的捞钱，准备满足慈禧太后无边的奢侈，另外一方面，他们又挖空心思地准备寿礼，生怕被别的官员将自己比下去。

闽浙总督牛宝泉是清朝九位最高级的封疆大臣之一，总管福建、浙江的军民政务。面对慈禧大寿，他绝对不会放过这个苟合取容，加官进爵的机会，想着要送一件重礼，可是送什么，却把他给难住了！

于是牛总督找来匡师爷，要匡师爷给他出一个主意，匡师爷便说，福建的珊瑚海盛产血珊瑚，何不命令采瑚工下海觅到一只绝品的血珊瑚，送给慈禧太后呢！

牛总督摇了摇头，他去年进京，曾经在紫禁城中见到过海南的官吏，送给慈禧太后的一棵极品珊瑚树，那棵珊瑚树高有三尺，瑚色通红，上面还长满红色的小樱桃。福建产的血珊瑚是瑚中的极品，但却无法超过慈禧太后的珊瑚树，匡师爷看来得开动脑筋，另辟蹊径才成。

匡师爷不愧为鬼脑袋，没用三天时间，他就给牛保泉领来了一位玉雕大师。这位玉雕大师名叫马二，善于雕刻海螺，牛保泉拿起了马二雕刻的白玉小海螺，问道：“这海螺有什么讲究吗？”

“海屋筹添、寿比南山。海螺可以代表海屋，而且海螺还有一个特点，那就是一岁就在身上长一道螺纹，马二要在一尺长的海螺身上，雕刻出一万道的螺纹来，寓意为慈禧太后万寿无疆。”

匡师爷等马二讲完话，他在一边敲边鼓道：“这个马二不仅能在螺壳上雕出一万道螺纹。他还能在海螺腹内雕出一件特殊的东西……”匡师爷在牛总督的耳边低声讲完话，牛总督兴奋地道：“好，就雕这样一只玉海螺，送给慈禧老佛爷！”

马二用了三个月的时间，终于在昆仑山的一块羊脂玉料上，雕出了一个婴儿枕头般大的玉海螺来，牛总督携带着这只精美的玉海螺直奔京城，在慈禧的60大寿之日，他献上了这份独特的重礼。

慈禧太后听罢牛督军的介绍，他从李莲英手中，接过扩大镜，当看罢玉海螺身上密密的螺纹，她满脸露出了难得的喜色，一万道螺纹，寓意自己可以活一万岁。

牛总督一见慈禧脸上乐开了花，他说道：“老佛爷，那海螺壳里还别有洞天呢！”原来马二用隔山雕牛的技法，在海螺壳中雕出了一个增寿的神仙。因为海螺的壳体是空心带拐弯的，故此，眼睛看不到壳体里面的神仙，只有找一个手指纤长的人，用手指伸进螺壳，就可以碰触到那个小仙人。

慈禧听牛总督讲完，她急忙找来了一名手指细长的宫女，那名宫女将手指探进螺壳，摸索一阵，她面露惊喜地道：“玉仙人，里面真的有个小玉仙人！”仙居之地，海屋筹添！牛总督不仅得到了慈禧太后的褒奖，而且很快被加官进爵。

慈禧死后，这个玉海螺就成了随葬品，可是好景不长，孙殿英率领手下，扒开了慈禧的普陀峪定东陵，并从棺材中将玉海螺取了出来，可是孙殿英回到营地，取出玉海螺欣赏的时候，外面站岗士兵的步枪意外走火“砰”地响了一枪，他吓得手一哆嗦，竟将玉海螺失手打落在地。

玉海螺碎成了七八半，已经无法复原，孙殿英连叫可惜，但小玉人终于露了出来——这个小玉人模样长得非常像慈禧，她的怀里抱着一个小娃娃，最奇怪的是，她的姿态竟是跪在了海螺壳里。

这个玉海螺的来历，孙殿英是知道的，他看着那个小玉人，这才明白了牛总督也是被人“骗”了，那个马二姓冯，原本是古田教案（牛总督为了讨好洋人，杀了不少无辜的国人）受害者的后代，海螺壳里确实是别有洞天——慈禧怀抱小娃娃，说明她亲近小人，而跪在地上，不就是向全天下的人请罪么，而将她雕在黑漆漆的海螺中，意思是将慈禧关进监狱，让她永世也看不到光明！

再说在慈禧掌权的近半个世纪里，清朝不仅没有进步，反而是不断往后退。落后就会挨打，因此西方列强用枪炮敲开了中国的大门，慈禧则一味的妥协退让，签订不平等条约，割地赔款求和，老百姓生活在水深火热中，大骂慈禧无德无能。从此可看出，老百姓对慈禧太后的不满和怨恨有多深。